Создание российской прокуратуры связано с государственными реформами, осуществленными Петром I. Заслуга Петра I состоит в том, что он впервые в России создал органы, специально предназначенные для контроля и надзора за законностью деятельности чиновничьего аппарата. Указ Петра I о создании прокуратуры состоялся 12 января 1722 года. Тогда же при Правительствующем Сенате была учреждена должность генерал-прокурора, которому предписывалось надзирать за законностью деятельности государственных органов. Вместе с тем, по замыслу Петра I, прокуратура наделялась и существенными функциями по защите прав граждан. 18 января император Петр I назначил графа Павла Ивановича  Ягужинского первым Генерал-Прокурором Сената.

Прокуратура создавалась в России как орган императорской власти, осуществляющий от ее имени и по ее поручению постоянный надзор и контроль за действиями и решениями Сената, других центральных и местных учреждений. Суть самой должности прокурора Петр I выразил словами: "Сей чин яко око Наше". С тех пор в общественном сознании и закрепилось представление о прокуроре как об "оке государевом".

Функции прокуратуры были довольно широкими, хотя и видоизменялись. Тем не менее, основным назначением прокуратуры практически на всех этапах ее существования был надзор за исполнением законов всеми государственными и общественными органами, а также российскими подданными.

В отдельные периоды отечественной истории генерал-прокурор выступал не только как блюститель законности, но и как министр юстиции, финансов, внутренних дел.